Le SEA (search engine advertising, référencement payant en français) regroupe l'ensemble des technique permettant la mise en place de publicités payantes (aux enchères ou à coût fixe) dans les pages de résultats des moteurs de recherche (SERP), par opposition au référencement gratuit, dit naturel (SEO).
Cela consiste simplement en l’achat de mots clés qu'on aura jugés pertinents pour la développement de son activité (boutique en ligne, site vitrine, etc) après une étude préalable permettant de déterminer les volumes de recherches disponibles pour chaque mot clef visé.
Adwords (Google ADS) est la plateforme de création de publicité de Google mais il est également possible de diffuser des annonces de référencement payantes sur d'autres moteurs de recherche comme Bing ou Yandex (très utilisé en Russie). Ces moteurs de recherche possèdent leurs propres plateformes de création et gestion de référencement payant.
L'annonceur devra selectionner les mots clés qu'il juge pertinent pour son activité et associer à chaque groupe de mots clés des annonces textuelles ou bannières à diffuser aux utilisateurs ayant recherchés ses mots.
Cette pratique ne doit cependant pas se substituer au travail d'optimisation de référencement naturel (SEO).